“A menudo me pregunto, ¿cuánto tiempo durará “Opportunity”? Lo cierto es que no lo sé y no creo que nadie pueda saberlo”, dice John Callas, jefe del programa de ‘rovers’ de exploración en Marte en el Laboratorio de Propulsión Jet (JPL), en un vídeo difundido por la NASA. Y tiene razón. Opportunity estaba planteado para seis meses en el planeta rojo, luego para un año. Lleva 8 años funcionando y nadie sabe si se va a detener en el corto.
Fue diseñado para una misión de tres meses, en realidad. Las seis ruedas no parecen haberse dañado en lo absoluto a pesar de que están por sufrir un quinto invierno crudo en la superficie marciana.
El robot se ha convertido en un símbolo de resistencia para la NASA. Su gemelo, el “Spirit”, terminó sus tareas en marzo de 2010 y sobrevivió a tres inviernos. Los motores de dos de sus ruedas se averiaron y finalmente quedó atrapado en un cráter denominado Troya. Luego se perdió la comunicación con él. Pero duró más del tiempo que se creía.
“Opportunity” aterrizó en el cráter Águila el 25 de enero de 2004, tres semanas después de “Spirit”.
“Hace ocho años pensábamos que, si teníamos suerte, quizás podría durar otros seis meses. Y aquí seguimos, ocho años después”, dice Callas.
“Ahora estamos en el cráter Endeavour, observando tanto una geología nueva como antigua. Se trata de una ventana completamente nueva a la historia de Marte”, agrega en un video difundido por la NASA.
El principal objetivo de los robots gemelos era encontrar pruebas que demostraran si existió agua en Marte en el pasado, una condición para que pueda haber vida. Desde sus primeras exploraciones, los vehículos recabaron datos que sugerían la presencia de agua en el pasado remoto de Marte. Esta teoría fue confirmándose a medida que avanzaba su misión, pues fueron hallando depósitos que contenían minerales carbonatos de magnesio y hierro 10 veces superior a otras zonas de Marte.
Actualmente, “Opportunity” se encuentra situado en el borde del cráter Endeavour, en una zona denominada Cape York, donde llegó en agosto del año pasado: “Ha sido como comenzar una nueva misión”, señala Callas.
Durante los últimos cinco meses, el robot ha tenido acceso a los depósitos geológicos más antiguos que ha examinado desde que llegó a Marte. El pasado mes de diciembre, la NASA anunció que el robot había encontrado sedimentos depositados por ríos. Detectó venas brillantes de sulfato de calcio puro, un mineral parecido al yeso que, según los científicos de la NASA, revela que el agua atravesó la roca por fracturas subterráneas.
Ahora “Opportunity espera al “Curiosity”, que fue lanzado el pasado mes de noviembre desde Cabo Cañaveral y llegará a Marte el 6 de agosto de 2012.
La llegada de “Curiosity”. Animación de la NASA.
